Au sens botanique, les arbres sont des plantes à bois véritable. La croissance de l'arbre se réalise de manière concentrique, de l'extérieur vers l'intérieur. Elle est assurée par le cambium, fine couche de cellules embryonnaires, située sous l'écorce, il constitue l'assise cellulaire du bois.
Comment se nourrit un arbre ?
Trois processus principaux entrent en jeu dans le fonctionnement d'un arbre :
1 - La photosynthèse
Une plante respire aussi, avec des organites appelés mitochondrie, la plante absorbe de l'oxygène et de la matière organique pour en faire du dioxyde de carbone, de l'eau et de l'énergie (l'inverse de la photosynthèse).
L'équation de la respiration :
glucose + oxygène → dioxyde de carbone + eau + Energie
On estime aujourd'hui que les végétaux terrestres fixent chaque année 20 milliards de tonnes de carbone à partir du CO2 atmosphérique, et que, dans le milieu aquatique, les algues en fixent annuellement 15 milliards. Les végétaux réalisent ainsi un énorme captage d'énergie extraterrestre, et enrichissent le capital énergétique indispensable à notre planète.
2 - La respiration
C’est le processus par lequel il absorbe de l’oxygène et rejette du gaz carbonique. La respiration se fait essentiellement par les feuilles, au niveau des stomates , qui sont des petits orifices capables de s’ouvrir et de se fermer. L’arbre peut aussi respirer par les racines ou le tronc, grâce aux lenticelles, mais c’est moins important. La respiration a lieu aussi bien le jour que la nuit, mais elle est compensée par la photosynthèse durant la journée.
L'équation de la respiration :
glucose + oxygène → dioxyde de carbone + eau + Energie
On estime aujourd'hui que les végétaux terrestres fixent chaque année 20 milliards de tonnes de carbone à partir du CO2 atmosphérique, et que, dans le milieu aquatique, les algues en fixent annuellement 15 milliards. Les végétaux réalisent ainsi un énorme captage d'énergie extraterrestre, et enrichissent le capital énergétique indispensable à notre planète.
3 - La fabrication du bois.
Dès sa première année de vie, l'arbre produit, autour de sa moelle, un cercle ou anneau de cellules, appelé cerne de croissance. Ce premier cerne constitué de cellules vivantes (stockant la nourriture et transportant la sève brute s'appelle le bois d'aubier (ou bois vivant). L'année suivante, pendant la période de croissance, les cellules se divisent et un nouveau cerne de bois d'aubier se forme autour du précédent et ainsi de suite. Au bout de quelques années (environ 20 ans selon les espèces), le bois d'aubier le plus ancien meurt et devient ce que l'on appelle le bois de cœur (duramen ou bois mort). A mesure que l'arbre grandit, le nombre de cernes correspondant au bois de cœur augmente alors que le nombre de cernes d'aubier reste à peu près constant. Chaque fois que l'arbre grossit, c'est-à-dire lorsque se forme un nouveau cerne, l'écorce se fend et une nouvelle écorce se constitue.
La coupe transversale du tronc ci-dessus permet de distinguer les divers éléments qui le compose.
Il existe d'autres types de plantes à bois véritable, mais les arbres s'en distinguent par des dimensions plus importantes comparées à celles des arbustes.
Selon la fertilité du sol et au terme de leur croissance verticale les arbres peuvent atteindre une certaine hauteur qui est plus importante que celle des arbustes